古时“坟”和“墓”是有区别的，坟高而墓平。即“筑土为坟，穴地为墓”。再有“冢”也是坟墓，是高而大的坟墓。“圹”是墓穴。“茔”是墓地。

墓地制度源于旧石器时代中晚期的“居室葬”。当时，人们一般居住在自然洞穴中，这样的洞穴也成为死者的墓地。我国最早的墓地发现于北京周口店山顶洞。北京猿人将洞穴上层当作生者的居室，下层为死者的墓地。台湾10个土著民族中有8个在20世纪初叶还盛行这种古代的墓地制度。如泰雅族在人死时，一般即在室内自己睡床底下掘穴仰卧深埋；若父母丧世，埋葬毕，留在身边的子女就要放弃原屋，另择新地盖房居住，表示把旧屋让给父母居住。

把墓地选择在人类居住的洞穴或屋内，既反映了远古人类感情上不愿离开死者，并设法保护死者的尸体免遭自然力的破坏与野兽啃啮的观念；另一方面又反映了原始人的深层意识，即害怕死者的灵魂出来干扰危害生者，于是极力地讨好死者。

墓地有一个从居室葬发展为氏族公共墓地，演化为家族墓群再演变为个人墓地的过程。当今的公墓，正是人们生前社会群体生活在死后的再现。

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